LES B-29 AU-DESSUS DU JAPON

Quand la guerre avec le Japon fut devenue une réalité, en décembre 1941, les Etats-Unis comprirent que la victoire finale ne pourrait être acquise que par deux moyens : soit par un débarquement au Japon, opération d’un coût prohibitif, soit par des attaques aériennes qui anéantraient l’ennemi et forceraient l’ennemi à capituler. Il n’y avait pas d’autre alternative, et le bombardier lourd à long rayon d’action Boeing B-29 Superfortress fut produit précisément en vue d’atteindre le second objectif.

La mise au point du B-29 et sa fabrication à des milliers d’exemplaires constituent un véritable exploit technique.

Commandée à l’avance en très grande quantité

Le premier vol du prototype XB-29 eut lieu le 29 septembre 1942, date à laquelle 1 664 appareils de série avaient déjà été commandés. Au mois de juin de l’année suivante, le 58th Bombardment Wing (Very Heavy) fut mis en place à marietta (Géorgie), et en juillet 7 YB-29 de présérie entrèrent en service pour l’entraînement des équipages.

Pendant ce temps, 700 000 travailleurs chinois se mettaient au travail pour aménager neuf énormes terrains d’aviation, quatre en Chine et cinq au nord-est de l’Inde, et une nouvelle unité, la 20th Air Force, fut constituée sous l’autorité du General of the Army Henry H. Arnold le 4 avril 1944. Le 5 juin, des B-29 du 58th Wing décollèrent de leurs bases en Inde pour aller bombarder des dépôts de chemin de fer à bangkok (Thaïlande).

L’effort logistique qu’exigeait le soutien des opérations lancées depuis ces bases était énorme. Les B-29 devaient franchir l’Himalaya chargés de très grosses quantités de carburant et de matériel pour rejoindre leurs bases-relais en Chine.

Le premier raid de B-29 sur le territoire japonais fut mené le 15 juin par 50 appareils qui avaient pour objectif la ville de Yawata. Sept bombardiers  furent perdus, mais l’un d’entre eux seulement tomba aux mains de l’ennemi. Ces raids difficiles se poursuivirent pendant plusieurs mois et firent un nombre assez élevé de victimes au moins trois B-29 firent des atterrissages forcés en U.R.S.S., ou ils devaient donner naissance au Tupolev Tu-4.

Des B-29 en formation au-dessus de Guam partent bombarder la population civile japonaise, détruisant des villes entières.

 Un rassemblement massif

Quand les Américains s’emparèrent des Mariannes en 1944, cinq grandes bases furent construites, deux à Tinian, deux à Guam et une à Saipan, chacune pouvant accueillir 180 appareils, le premier raid sur le Japon à partir des Mariannes eut lieu le 24 novembre mené par 111 B-29 du 73 rd  Wing sous le commandement du Brigadier General Emmett O’Donnell ; il visait les usines de moteurs Musashino, à Tokyo, mais en raison de difficultés de navigation 24 appareils seulement purent bombarder l’objectif.

Entre-temps, le 58th Wings avait été transféré aux Mariannes, bientôt rejoint par les 313th, 314th, et 315th Wings, soit au total près de 600 appareils. Le 20 janvier 1944, le Major General Curtis E. LeMay prit le commandement du XXI Bomber Command dont le quartier général était installé à Guam ; il avait pour mission d’entreprendre une série de raids incendiaires sur le Japon. Le premier fut lancé dans la nuit du 9 au 10 mars 1945 par 302 appareils qui passèrent individuellement à l’attaque d’une altitude comprise entre 1 525m et 3 050 m. Les équipages avaient été réduits et l’armement défensif supprimé pour renforcer la charge de bombes, constituée de plus de 6 t des nouvelles bombes incendiaires M69, dont chacune était faite en réalité d’un assemblage de conteneurs de napalm. Pour la perte de 14 B-29, Tokyo fut réduite en cendre sur une surface de 43,75 Km2. Cinq de ces raids incendiaires furent menés sur le Japon dans cette phase initiale pendant laquelle Nagoya

(Deux raids), Osaka et Kobe subirent le même sort que Tokyo.

Un B-29 en direction du Japon

Face à cet assaut formidable, les défenses de la chasse japonaise allèrent s’accroissant, et les mitrailleuses de queue des B-29 furent rétablies. En mai, des raids engageant plus de 100 appareils furent fréquemment menés, avec des pertes qui tombèrent progressivement de 1,3% à 0,02%, en août. Le plus important, la « mission 183 », eut lieu dans la nuit du 25 au 26 mai, date à laquelle 464 B-29, guidés par douze avions éclaireurs, larguèrent plus de 2 200 t de bombes incendiaires sur les quartiers de Tokyo, dont la plupart des maisons étaient construites en bois ; une surface de 48,9Km 2 fut ainsi dévastée. Au cours de quelques 200 raids incendiaires effectués par les B-29 sur le Japon, l’US Air Force largua 172 400 t de bombes (dont 107 180 t de bombes incendiaires). Rien qu’à Tokyo, on comptait 80 000 morts et plus de 1 million de sans-abri, chiffres qui dépassent le bilan de chacune des deux attaques atomiques menées par des B-29 du 50th Composite Group (315 Bomb Wing)sur Hiroshima, le 6 août et sur Nagasaki trois jours plus tard. Que ce soit par le feu ou par la bombe atomique, le B-29 mena à bien la tâche qui lui avait été assignée, puisque le Japon capitula sans conditions le 15 août 1945 à minuit.

B-29 bombardant le Japon

Enola Gay à l’atterrissage après avoir largué la bombe atomique Little Boy.